民国初年，袁世凯为加强军权控制，建立了陆军总部和参谋总部。团级以上军政长官需经陆军总部任命，各级参谋长则由参谋总部直接派遣。虽然初衷是通过参谋系统掌控军队，但由于北洋政府控制力薄弱，这些参谋长的实际权力十分有限。
北洋时期虽然参谋长职位形同虚设，但仍出现了两种实权参谋：同盟参谋长和代理人参谋长。典型代表是东北军的徐树铮和杨宇霆。徐树铮作为段祺瑞的亲信，在皖系与奉系合作期间担任东北军参谋长，直接参与奉系军事决策。杨宇霆则是张作霖的得力助手，张作霖既倚重其才能，又担心其夺权，因此始终让他以参谋长身份活动，不让他直接掌握军权。
第一次国共合作期间，国民党引入苏联模式。苏式体系中，参谋长主要负责军事训练工作。这解释了为何粤军参谋长蒋介石同时兼任黄埔军校校长，红军总参谋长刘伯承也兼任红军大学校长。
抗战时期，红军改编为八路军，叶剑英任参谋长，左权任副参谋长。1955年授衔时，八路军三个师的正副师长（除120师副师长肖克外）都获授元帅衔，且排名都在叶剑英之前。这说明八路军参谋长的地位略低于正副师长，但高于旅长。
解放战争时期，东北野战军参谋长刘亚楼转任第十四兵团司令员，华东野战军参谋长陈士榘转任第八兵团司令员，这些都属于明显的职务晋升。1955年授衔时，四大野战军参谋长的军衔情况是：第一野战军阎揆要（中将）、第二野战军李达（上将）、第三野战军张震（中将）、第四野战军肖克（中将）。参照当时授衔标准（兵团级上将，正军级中将），可见野战军参谋长与军长级别相当。
1952年军队评级时，参谋长通常被定为准级：上一级副参谋长与下级军事主官同级。即兵团参谋长为准兵团级，兵团副参谋长为正军级。
总的来说，西方军队的参谋长职能类似于中国军队的政委。在和平时期，中国军队的参谋长是军事主官的重要助手，通常被视为军队的第三号人物。
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